«Космос», Пеле и путь к финалу чемпионата мира в Нью-Джерси

Еще задолго до того, как в конце июля стало известно, что финал Чемпионата мира по футболу 2026 года пройдет на стадионе «МетЛайф», район Медоулендс в Нью-Джерси уже мог похвастаться богатой футбольной историей.

Фундамент, заложенный Североамериканской футбольной лигой (NASL) в 1970-х годах, подготовил почву для того, чтобы США впервые приняли у себя чемпионат мира по футболу в 1994 году.

Изначально молодая профессиональная футбольная лига поставила перед собой цель провести Чемпионат мира 1986 года на территории США. Первоначально ФИФА выбрала Колумбию в качестве страны-хозяйки Чемпионата мира, но по экономическим причинам она не смогла выполнить эту задачу. В итоге страной-хозяйкой была выбрана Мексика.

Однако восемь лет спустя эта миссия была выполнена всеми, кто работал над тем, чтобы вывести профессиональный футбол в США на самый высокий уровень. Чемпионат мира 1994 года проходил в девяти городах по всей территории США, а финальный матч состоялся на стадионе «Роуз Боул» в Пасадене, штат Калифорния.

И теперь, когда на американской земле вновь будет коронован чемпион, мы должны выразить огромную благодарность тем, кто начал этот процесс.

На месте парковок в восточной части стадиона «МетЛайф» когда-то стоял стадион «Джайентс», вмещавший более 77 000 зрителей. Открытый в 1976 году как домашний стадион команды НФЛ «Нью-Йорк Джайентс», он принимал команду NASL «Космос» (сокращение от «Космополитанс») в течение одного года, до конца сезона 1984 года — последнего года существования лиги.

Мало кто мог предсказать невероятный, хотя и кратковременный, успех внедрения футбола в широких масштабах. Ключом к взлету популярности футбола стал «Космос», финансово поддерживаемый Warner Communications, который выманил из отставки Пеле, считавшегося тогда величайшим футболистом планеты.

Только что завершивший карьеру в ведущем футбольном клубе мира — «Сантосе» в своей родной Бразилии, Пеле подписал трехлетний контракт на оказание личных услуг с Warner Communications на сумму 4,75 миллиона долларов. С этого момента начался футбольный бум.

«Лучший из всех — это Пеле. Он чуть-чуть опережает Месси. Я никогда не видел игрока, подобного Пеле. Я играл с ним в „Нью-Йорк Космос», и если ты отдавал ему мяч, то больше его не видел, потому что он был слишком быстр. Пеле действовал исключительно инстинктивно“, — сказал на следующий день после смерти Пеле Франц Беккенбауэр, бывший одноклубник по „Космосу“ и двукратный победитель Кубка мира в составе тогдашней Западной Германии.

К 1975 году, когда в лиге насчитывалось уже 20 команд, спортивная общественность была очарована NASL и растущим списком международных суперзвезд, обосновавшихся в крупных американских городах.

15 июня телеканал CBS транслировал дебют Пеле в «Космосе» в прямом эфире. Его смотрели десять миллионов зрителей, многие из которых впервые в жизни смотрели футбольный матч от начала до конца. С составом, в котором Пеле возглавлял атаку, а Беккенбауэр считался лучшим защитником в мире, «Космос» начал доминировать в NASL, подобно тому, как это делали «Нью-Йорк Янкиз» в 1990-х годах.

Болельщики стекались в Медоулендс, чтобы увидеть «Космос», и в течение трех сезонов подряд средняя посещаемость превышала 40 000 человек.

С 1977 по 1982 год на домашние матчи «Космоса» на стадион «Джайантс» приходило не менее 28 000 болельщиков.

Профессиональный футбол процветал, и все это время надеялись повлиять на ФИФА, чтобы она провела свой чемпионат мира в Соединенных Штатах. Это было одной из главных целей руководителей NASL.

«То, что люди слишком легко упускали из виду, — это то, что миссия NASL заключалась в том, чтобы развивать игру, а в конце концов — принести прибыль владельцам», — сказал президент «Космоса» Клайв Той британской газете The Guardian в 2022 году.

«NASL как движение добилась грандиозного успеха. Как бизнес она в конечном итоге потерпела неудачу как единое целое. Но то, что она оставила после себя, — это знание об игре, которого раньше в этой стране не было, и энтузиазм по отношению к игре, которого раньше никогда не было».

В сезоне NASL 1977 года, который стал последним для Пеле как игрока, в последнем матче своей карьеры он сыграл за «Нью-Йорк» и «Сантос» на стадионе «Джайантс». В присутствии множества знаменитостей, среди которых в первых рядах сидели Мухаммед Али и Мик Джаггер, Пеле сыграл за «Космос» в первом тайме и завершил матч в составе «Сантоса» во втором тайме.

Популярность лиги достигла пика во время матча плей-офф в августе 1977 года между принимающей командой «Космос» и «Форт-Лодердейл Стрикерс».

Объявленная посещаемость в 77 691 зрителя стала самой большой для футбольного матча в Соединенных Штатах на тот момент. В интервью «Нью-Йорк Таймс» в августе 1977 года Пеле выразил благодарность за поддержку, которую он получил от американских футбольных болельщиков.

«Я не могу описать, что я чувствую», — сказал бразильская звезда. «Когда на матч пришло 62 000 зрителей, я плакал как ребенок. Я не могу в это поверить. Это одно из самых ярких впечатлений в моей жизни. Можно было бы перенести сюда „Маракану“ (крупнейший в мире стадион в Рио-де-Жанейро), и он, наверное, был бы заполнен до отказа».

Когда 19 июня на стадионе «МетЛайф» состоится кульминация чемпионата мира, уместно вспомнить скромные истоки футбола, зародившиеся на этом же месте полвека назад.

Благодаря настойчивости Пеле в передаче своей любви к игре, в семи милях к западу от Манхэттена, самые большие звезды футбола, Лионель Месси и Криштиану Роналду, будут среди следующей группы, которая передаст более глубокое понимание этого вида спорта в США.