«Супер-старейшины» — кто они?

В возрасте 88 лет Хильда Яффе решила продать свой дом в Нью-Джерси и переехать в скромную однокомнатную квартиру в самом сердце Манхэттена, чтобы начать новую главу своей жизни. Сегодня, в свои 102 года, она работает волонтёром в качестве экскурсовода в исторической Нью-Йоркской публичной библиотеке. Она сама убирает свою небольшую квартиру и каждый день ходит пешком в библиотеку – менее чем в миле от дома – и в продуктовые магазины, откуда сама приносит покупки. ‏

В рамках своей волонтёрской работы в библиотеке Яффе досконально изучила около 250 экспонатов и выбрала 40 из них для своих экскурсий. «Я немного изучила их, чтобы рассказывать интересные истории», — говорит она с улыбкой. Её семейные связи поддерживаются через WhatsApp, Zoom и электронную почту с 78-летним сыном из Сан-Хосе, Калифорния, и дочерью из Тель-Авива.

«Я не думала, что доживу до 102 лет. Я так же удивлена, как и все остальные, что всё ещё жива», — говорит она. Своё долголетие она объясняет (в порядке значимости) генетикой, удачей и стремлением к активному образу жизни. «Не думаю, что для этого нужно много работать. Всё просто происходит — каждое утро, когда просыпаешься, становишься на день старше».

Яффе описывает себя как прагматичную женщину: она четко оценивает, на что она способна, а на что нет, и предпочитает жить одна, пока независима и самостоятельна.

Неудивительно, что её считают аномалией. Сегодня в Соединённых Штатах живёт около 101 000 долгожителей, и лишь около 15% из них, как и она, ведут самостоятельную жизнь. В то время как многие боятся старости, главным образом из-за таких заболеваний, как деменция и болезнь Альцгеймера — неизлечимых заболеваний, которые на поздних стадиях приводят к потере способности узнавать близких и даже к потере самоидентификации, — Яффе олицетворяет совершенно иную категорию: «супер-старейшин».
Науке уже известно, что процесс старения часто сопровождается постепенным ухудшением памяти. Например, в возрасте 80 лет результаты тестов на память в среднем примерно вдвое ниже, чем у людей в возрасте 56–66 лет. Это ухудшение считается «нормальным» и неизбежным. Однако новаторские исследования показывают, что существуют редкие люди, которым удаётся сохранять остроту познавательных способностей и память не хуже, чем людям на десятки лет моложе.

Программа SuperAging в Северо-Западном университете США, которая началась в 1999 году, изучает это явление. Программа родилась благодаря замечательному открытию: исследователи изучили посмертный мозг 81-летней женщины, когнитивные функции которой напоминали таковые у женщины 50 лет. Это открытие поставило под сомнение предположение о том, что серьёзное снижение когнитивных функций – это судьба. Этот мозг был передан из банка мозга Университета Майами, но теперь в Северо-Западном университете существует независимый банк мозга, куда многие участники исследования передают свой мозг после смерти.

«Мы наблюдаем за этими людьми и каждый год тестируем их когнитивные функции, собираем образцы крови, проводим МРТ и другие исследования мозга», — рассказывает в интервью профессор Тамар Гефен из Института когнитивной неврологии и болезни Альцгеймера при Медицинской школе Северо-Западного университета и один из руководителей исследования. «После смерти многие из них жертвуют свой мозг для исследований. Фактически, 98% участников программы обязались это сделать».

По её словам, «мы пытаемся понять обратную сторону болезни Альцгеймера. Если болезнь Альцгеймера вызывает потерю памяти, то изучение людей очень пожилого возраста пытается ответить на другой вопрос: как можно сохранить память, несмотря на преклонный возраст?»

В чем секрет?

Одним из интересных результатов исследования является огромный разрыв в образе жизни людей старшего возраста. Некоторые всю жизнь придерживались здорового образа жизни – сбалансированного питания, физических упражнений, регулярного сна, – но другие поступали ровно наоборот: курили, употребляли алкоголь, не занимались спортом, жили в постоянном стрессе и даже недосыпали. Удивительно, но их истории болезни не обязательно были «чище», чем у их сверстников, и их режимы приёма лекарств не отличались принципиально.

Тем не менее, профессор Геффен и её коллеги-исследователи обнаружили существенные различия между мозгом обычных пожилых людей и мозгом людей суперстарейшин. Одним из самых поразительных открытий является то, что скорость старения их мозга совершенно разная: МРТ показала, что их мозг практически не теряет объёма с годами.

В исследовании, в котором сравнивались 24 супер-старейшин с 12 «нормальными» пожилыми людьми, было обнаружено, что скорость ухудшения работы мозга у пожилых людей была примерно вдвое ниже, чем у их сверстников. Фактически, объём их мозга аналогичен объему мозга людей на двадцать или тридцать лет моложе их – в отличие от типичных пожилых людей того же возраста, у которых наблюдается явное уменьшение объема мозга.

«Когда вам исполняется 80, нормально, что тело и мозг начинают уменьшаться в размерах», — объясняет Гефен. «Как только этот процесс начинается и мозг теряет объём, вместе с ним начинают уменьшаться и личность, и коммуникация, и сама жизнь».

Различия не ограничиваются общей структурой, но проявляются и на клеточном уровне. Одно из них связано с размером нейронов.

«Когда мы исследовали гиппокамп — область мозга, ответственную за кодирование воспоминаний, — мы увидели, что в мозге пожилых людей нейроны были крупнее, сильнее и обладали более высокой структурной целостностью. Не только по сравнению со здоровыми людьми, но даже по сравнению с людьми старше 40 лет», — говорит Геффен.

Другая область мозга, передняя поясная извилина (ещё одна область, отвечающая за память), также продемонстрировала существенные различия. «В своей докторской диссертации я исследовала эту область у людей старшего возраста и сравнивала её с таковой у их сверстников и у гораздо более молодых людей. Мы обнаружили, что у супер-старейшин плотность „нейронов фон экономо“ (Von Economo neurons) гораздо выше. Эти нейроны не только многочисленнее, но и длиннее и здоровее, даже по сравнению с людьми 30–40 лет». Она утверждает, что эти особые нейроны могут способствовать высоким когнитивным способностям и поддержанию остроты памяти.

Ещё одно интересное открытие связано с микроглией — клетками иммунной системы мозга. Как и другие иммунные клетки организма, при повышенной активности они могут вызывать воспаление и повреждение нейронов. У многих пожилых людей активность микроглии повышается с возрастом, но у супер-старейшин наблюдалась совершенно иная картина: уровень активности этих клеток оставался низким, что, вероятно, способствует уменьшению воспаления в мозге и поддержанию его нормальной функции даже в пожилом возрасте.

Профессор Геффен говорит, что помимо структурных и клеточных различий, у супервзрослых людей обнаружены и психологические различия. «Недавно мы провели исследование и обнаружили, что у супер-старейшин, как правило, очень низкий уровень нейротизма и, с другой стороны, относительно высокий уровень экстраверсии – они ценят социальные связи», – говорит она.

Но, по её словам, это не обязательно просто любовь к обществу. «Некоторые из них говорили, что особенно близки своей религиозной общине или религии в целом, другие говорили о прочных связях с семьями. Их объединяет потребность в личной, эмоциональной, стабильной связи. Это то, что поддерживало их. Вспомните людей в домах престарелых, у которых нет личных контактов – их состояние, как правило, ухудшается быстрее. Поверхностных визитов недостаточно; связь должна быть личной, постоянной, глубоко эмоциональной. Такая связь обладает огромной силой».

Заметили ли вы разницу в том, как они справляются с трудностями?

У меня нет никаких выводов на этот счёт, но я могу сказать это по наблюдениям. Встречаясь со многими супервзрослыми людьми, я вижу, что у них необычайная психологическая устойчивость. У нас есть, например, пережившие Холокост, и когда с ними разговариваешь, они не отрицают боли, но способны выдержать её и двигаться дальше. Это своего рода позитивный настрой, который позволяет им быть ориентированными на будущее. Они смотрят вперёд. Это видно и в Израиле. Смотришь на этих людей и думаешь: «Ух ты, как им это удаётся?»

Самый яркий пример для неё — Эдит Смит, супер-старейшина из старейшин в шоу, которой исполнилось 111 лет. «Она просто потрясающая», — говорит Геффен. «На каждой встрече она улыбается, делясь жизненной мудростью. Она прошла через две мировые войны, дважды переболела коронавирусом после 105 лет, и всё же излучает лёгкость и духовность. Она призывает нас относиться ко всему проще. Она пережила огромную утрату, видела всё и до сих пор сохраняет позитивный настрой и смирение. Она — источник вдохновения для всех нас».

Даже маленькие истории супер-старейшин иллюстрируют их уникальность. Геффен рассказывает о другой участнице программы, с которой она познакомилась две недели назад, и которая беззаботно рассказала о недавней поездке в Сенегал.

«Мне самой тяжело летать в Израиль – я испытываю стресс из-за перелётов и меня тошнит. Она же, напротив, описывает это как обычное дело: „Я съездила, прекрасно провела время, вот что я сделала“. Это просто потрясающе».

Поворот сюжета

Сестра Мэри, монахиня из Пенсильвании, работала учителем до 84 лет, а затем присоединилась к исследованию монахинь в Университете Кентукки, в рамках которого ежегодно тестировались 678 монахинь со всех уголков Соединенных Штатов для оценки их когнитивных функций.

Профессор Дэвид Сноудон, невролог и ведущий исследователь, говорит, что сестра Мэри показала превосходные результаты во всех тестах, даже в возрасте 101 года. Несколько месяцев спустя она умерла, и вскрытие ее мозга показало, что у неё было большое количество двух известных биомаркеров болезни Альцгеймера: бляшек бета-амилоида между нейронами, а также волокон тау-белка, которые накапливаются внутри нейронов.

Как её мозг мог казаться «больным», но при этом сохранять ясность сознания? Аналогичные случаи показали, что связь между патологическими изменениями и когнитивными функциями не однозначна: некоторые люди продолжают нормально функционировать, даже когда их мозг полон белков, характерных для пациентов с болезнью Альцгеймера, в то время как у других развиваются тяжёлые симптомы заболевания даже при относительно небольшом их количестве. Возникает вопрос: что даёт некоторым людям иммунитет к когнитивным нарушениям?

В последние десятилетия были определены три основных механизма, объясняющих эту устойчивость. Первый называется «резервом мозга» и относится к «жёсткости» мозга, то есть к его размеру и структуре. Более тяжёлый мозг, с большим количеством нейронов или нейронных связей, способен «поглощать» повреждения с течением времени. Даже когда клетки начинают повреждаться, их всё ещё достаточно для поддержания нормальной работы.

Второй фактор называется когнитивным резервом (Cognitive Reserve) и относится к «программному обеспечению» мозга. Мозг, функционирующий эффективно, гибко и с высокой производительностью, способен избегать физических повреждений и замедлять снижение когнитивных способностей.

Третий аспект — поддержание работы мозга, то есть его способность постоянно защищать себя от старения. Мозг, способный поддерживать свою работоспособность в течение длительного времени, отсрочит возникновение когнитивных симптомов.

Главный вопрос заключается в том, как укрепить эти три механизма. В начале исследований, в 1990-х годах, считалось, что важнейшим фактором являются высшее образование или профессии, требующие умственного напряжения. С тех пор к ним добавились многие другие факторы: физическая активность, активная социальная жизнь, занятия музыкой, регулярное изучение иностранных языков и многое другое. Сегодня мы понимаем, что неважно, какой вид деятельности выбран, главное, чтобы мозг получал постоянную и разнообразную нагрузку, чтобы укреплялись нейронные пути и создавались альтернативные пути, которые помогут в будущем.

Более того, некоторые исследователи предполагают, что то, как мы воспринимаем свою жизнь, также может иметь значение. Сильное чувство смысла повседневной жизни может увеличить наши «резервы» и обеспечить мозгу большую устойчивость.

Автор: Я понимаю, что даже если мы правильно питаемся, занимаемся спортом и регулярно тренируем свой ум, это может помочь нам стать здоровее с возрастом, но это не гарантирует, что мы попадем в категорию «супер-старейшин».

«Верно, — отвечает профессор. Мой руководитель всегда говорил, что лучшее решение, которое вы можете принять, — это тщательно выбирать родителей. В каком-то смысле это правда: многое зависит от генов и удачи. Но есть и кое-что, что вы можете сделать сами. Около года назад была опубликована важная статья, которая показала, что соблюдение 14 факторов снижает риск развития деменции на 40%. Например, сюда входят контроль артериального давления, предотвращение избыточного содержания жиров в крови, избегание черепно-мозговых травм, курение и постоянный стресс».

Другие факторы, которые могут быть менее очевидны, например, лечение проблем со слухом и зрением, также оказывают влияние. «Это логично», — объясняет Геффен. «Значительные участки нашего мозга обрабатывают визуальную и слуховую информацию. Если мы плохо видим или слышим, мозг работает менее активно и получает меньше информации».

«Когда меня спрашивают, как стать супер-старейшиной, я отвечаю: прежде всего, защитите себя от деменции. Сегодня от неё страдает около половины людей в возрасте 85 лет и старше. Кроме этого, у меня нет рецепта. Но сама встреча с супер-старейшинами даёт мне огромную надежду по-поводу старения. В детстве я представляла себе старость как женщину, сидящую в кресле и вяжущую, тихую и хрупкую. Супер-старейшины полностью изменили картину – старость больше не выглядит страшной или грустной, а полной жизни и надежд».

«Время рождаться и время умирать»

С незапамятных времен люди мечтали отсрочить старение и победить смерть. В древней книге «Эпос о Гильгамеше» царь Гильгамеш отправляется в отчаянный поиск вечной жизни после смерти своего друга. В конце своего путешествия он открывает горькую истину: «Гильгамеш, куда ты спешишь? Жизни, которую ты ищешь, ты не найдешь. Ибо, когда боги создавали людей, они предназначили им смерть, а вечную жизнь они держали в своих руках». Желание продлить жизнь, говорится Гильгамешу, — это стремление против порядка Природы; человек обречен испытывать счастье и печаль в конце жизни.

В современной западной культуре стремление «бороться со временем» находит своё выражение в индустрии борьбы со старением и в научной гонке за увеличение продолжительности жизни. Трансгуманистическое движение даже рассматривает старение как «болезнь», от которой необходимо найти лекарство. Но в то же время многие сомневаются в целесообразности такой борьбы. Писателю К. С. Льюис приписывают высказывание: «Тот, кто жаждет вечной молодости, окажется в ловушке вечного детства». Другими словами, отказ от старения означает отказ от развития.

Поэзия и литература на протяжении веков использовали образы времён года для описания жизненного цикла и напоминания нам о тщетности борьбы с ним. В книге «Екклесиаст» подчёркивается: «Всякой вещи и всякому часу, всякой вещи под небом есть время рождаться, и есть время умирать…» (Екклесиаст 3:1-2). И также: «Поколение уходит, и поколение приходит, а земля пребывает вовеки» (Екклесиаст 1:4) – поколения сменяются, и таков порядок мира.

Религиозные традиции напоминают нам о необходимости по-новому смотреть на старение. Например, иудаизм рассматривает старость не как недостаток, а как достоинство:

«Пред сединой встань и прославлен облик старца» (Левит 19:32).

Вместо того чтобы отвергать признаки старости, Тора повелевает нам уважать пожилых людей и видеть в них источник мудрости и опыта, не отказываясь, конечно, от обязанности заботиться о них и лечить их.

Здесь мы, возможно, возвращаемся к словам той прекрасной девушки о том, что всё дело в удаче, генах и судьбе. Сверх-старейшины могут вселять в нас желание к здоровой и долгой жизни, но с традиционной точки зрения, возможно, принятие своей судьбы и жизненных циклов само по себе является частью секрета стойкости супер-старейшин.