Превращение свинца в золото: алхимия в Египте, Китае и Индии

Хотя их цели и методы во многом совпадают, их конкретные алхимические процедуры возникли независимо друг от друга.

«В II веке нашей эры египетские ремесленники в Александрии были первыми алхимиками, которые отчаянно пытались превратить металл в золото. Почти одновременно и независимо от них даосские монахи (не чистые алхимики, а религиозные маги) считали золото чудодейственным лекарством и тоже стремились производить его не ради богатства, а ради вечной молодости и бессмертия», — писал иглотерапевт Джозеф П. Хоу, доктор философии, в своей книге «Техники здорового долголетия».

Покойный доктор Аллен Г. Дебус (1926–2009) также писал о почти одновременном и независимом возникновении алхимии в разных культурах. Дебус получил докторскую степень в Гарвардском университете и стал известным историком науки. В своей книге «Алхимия и химия раннего Нового времени» он писал, что алхимия возникла независимо не только в Египте и Китае, но и в Индии. Хотя китайские и индийские алхимические практики демонстрируют взаимное влияние в более поздний период, Дебус считал, что они зародились независимо друг от друга.

В программе курса алхимии Гавайского университета описывается эта древняя практика: «Алхимия — это космическое искусство, посредством которого части этого космоса — минеральные и животные — могут быть освобождены от своего временного существования и достичь состояний совершенства: золота в случае минералов, а для людей — долголетия, бессмертия и искупления. Такие преобразования могут быть осуществлены, с одной стороны, с помощью материального вещества, такого как «философский камень» или эликсир, а с другой стороны, посредством откровения или психологического просветления».

Дебус писал, что алхимия могла возникнуть независимо в различных культурах из-за общих соображений, приведших к появлению теорем. Например, существует ранняя ассоциация бессмертия и золота. Дебус описал некоторые сходства и различия между культурами.

Египетская алхимия не была так тесно связана с религией, как китайские и индийские практики. В Египте это было скорее практическое, чем мистическое исследование.
Китайская и греческая алхимия в некотором смысле были сопоставимы. Происхождение греческой алхимии туманно; одна из теорий гласит, что она зародилась в Египте. И китайская, и греческая культуры включают в себя концепцию физического дыхания. Греческие алхимики использовали элементы земли, воды, воздуха и огня. Аналогично, китайская дисциплина включает в себя пять элементов: огонь, дерево, вода, земля и металл.

Китайская алхимия стремилась к балансу между инь и ян (они ассоциируются с женской и мужской, соответственно земной и небесной природой). Например, китайские алхимики соединяли селитру, ассоциирующуюся с инь, и серу, ассоциирующуюся с ян, и получившийся взрыв ознаменовал открытие пороха.

Греки также считали, что противоположности имеют важное значение. Они работали с жаром и холодом, влагой и сухостью, землей и воздухом, огнем и водой.
Подобно открытию пороха (долгое время использовавшегося в петардах до его применения в оружии), наблюдения алхимиков за химическими реакциями заложили основу для современной химии.

Однако по мере развития науки многие из этих алхимических практик устарели и перешли в область эзотерики или мистицизма.

В качестве сравнения Гавайский университет представил загадку, в которой алхимик написал: «Серый волк пожирает короля, после чего его хоронят на костре, он пожирает волка и возвращает короля к жизни», что переводится как «извлечение золота из сплавов путем удаления сульфидов меньших металлов и обжига сплава золота и сурьмы до тех пор, пока сурьма не испарится и не останется чистое золото». Однако это загадочное послание не менее таинственно для обывателя, чем современный химический жаргон, например: «дегидрогалогенирование вицинальных дигалогенидов амид-ионом для получения алкинов».

Современные ученые, такие как сэр Исаак Ньютон, Роберт Бойль и Джон Локк, были алхимиками. Билл Ньюман, историк из Университета Индианы, изучал зашифрованные рецепты Ньютона. В интервью научной программе PBS NOVA он сказал: «Если вы посмотрите на экспериментальные тетради, которые он вел около 30 лет, то действительно невозможно избежать вывода о том, что он пытался создать философский камень».