Почему США вкладывают 400 миллионов долларов в этот малоизвестный минерал в Австралии?

Австралийская горнодобывающая компания, владеющая востребованными запасами одного из самых редких и малоизвестных в мире критически важных минералов, получила от правительства США предварительное соглашение на сумму до 570 миллионов австралийских долларов (400 миллионов долларов США) — шаг, направленный на то, чтобы перехватить поставки стратегических металлов у Коммунистической партии Китая (КПК).

Компания Sunrise Energy Metals из Мельбурна подтвердила 10 августа на Австралийской фондовой бирже (ASX), что Управление стратегического капитала Министерства обороны США условно согласилось на предоставление кредитной линии сроком на 25 лет для финансирования своего проекта по добыче скандия в Сайерстоне, недалеко от Фифилда, в центрально-западной части Нового Южного Уэльса.

На этом месторождении находится одно из крупнейших и наиболее богатых рудой месторождений скандия, пригодного для добычи.

Компания Sunrise также сообщила о начале подготовки к вторичному листингу на американской бирже, помимо уже котировок на Австралийской фондовой бирже (ASX), хотя для этого потребуется одобрение акционеров, суда и регулирующих органов.

Скандий, в отличие от никеля, лития или кобальта, не широко известен за пределами горнодобывающей и оборонной промышленности, но это стратегически важный металл, используемый для производства сверхпрочных сплавов, необходимых для самых современных истребителей, поскольку при добавлении небольшого количества к алюминию образуются сплавы, которые значительно прочнее и легче — свойства, высоко ценимые производителями аэрокосмической и оборонной промышленности.

Американский истребитель F-35A совершает посадку на авиабазе Чхунджу в Южной Корее 29 марта 2019 года. (Фото: Управление программ оборонных закупок Южной Кореи, Getty Images)

Он также используется в твердооксидных топливных элементах, имеющих решающее значение для обеспечения надежного электропитания центров обработки данных искусственного интеллекта (ИИ), а также в компонентах для полупроводников следующего поколения и оборудования беспроводной связи.

Проблема в том, что его практически нигде не производят в значительных объемах, а то, что все же попадает на мировые рынки, в настоящее время в подавляющем большинстве случаев имеет китайское происхождение.

Оценки разнятся, но, как правило, считается, что на Китай приходится от 80 до 90 процентов мирового объема рафинированного скандия, который в основном получают в качестве побочного продукта при переработке железной руды, редкоземельных элементов, титана и циркония, а Россия занимает второе место с большим отрывом.

Пекин полностью контролирует этот минеральный ресурс.

Мировой спрос, несмотря на быстрый рост, остается ничтожно малым по меркам горнодобывающей промышленности — всего несколько десятков тонн в год, — именно поэтому горстка производителей, в первую очередь Пекин, может оказывать непропорционально большое влияние на рынок.

В прошлом году КПК объявила об ограничении экспорта этого металла, сославшись на его двойное применение: военное и гражданское.

Месторождение Syerston компании Sunrise потенциально может сломить монополию Пекина.

Около 9500 тонн скандия

После бурения 1940 скважин на участке площадью 73 870 метров компания оценила количество скандия, содержащегося в месторождении, и насколько она уверена в этих данных.

Анализируя все месторождение (используя нижний порог в 300 частей скандия на миллион), компания оценивает его запасы в 9 583 тонны скандия, и уверена, что 40 процентов этого количества являются «измеренными или предполагаемыми».

Эта категория превышает «предполагаемое» значение, используемое геологами, что указывает на менее достоверную оценку.

В пределах этого более обширного месторождения также имеются более богатые участки — «зоны высокого качества», — где концентрация руды как минимум вдвое выше (600 частей на миллион или более).

По оценкам, в этих месторождениях содержится 442 тонны скандия, и компания в этом отношении гораздо увереннее: 88 процентов из них классифицируются как «измеренные или предполагаемые».

Преодолимые трудности

Поддержка Вашингтона, одобренная президентом Дональдом Трампом 7 августа, превышает пересмотренную компанией оценку капитальных затрат на проект в размере от 450 до 475 миллионов долларов, что отражает высокую ценность этого металла в американских кругах, занимающихся стратегическим планированием.

Однако финансирование предназначено не только для шахты и перерабатывающего завода в Новом Южном Уэльсе, но и для строительства мощностей по переработке металлического скандия в Соединенных Штатах.

Данное обязательство носит условный, необязательный характер и подлежит тщательной проверке, а в собственных предостережениях компании Sunrise ясно указано, что нет никакой гарантии, что средства на этом кредитном счете когда-либо будут использованы.

Для начала фактического строительства компании по-прежнему необходимо положительное окончательное инвестиционное решение, которое, как ожидается, будет представлено совету директоров во второй половине этого года, а начало производства запланировано на вторую половину 2028 года.

Компания Sunrise также сталкивается с практическими трудностями, характерными для любой крупной новой шахты: затраты на строительство и оборудование выросли с момента заключения контрактов в 2025 году, что вынудило провести повторный тендер, и компании пришлось пересмотреть проектную документацию и структуру затрат, включая включение производства электроэнергии в собственный баланс, чтобы удовлетворить требования Вашингтона по комплексной проверке.

За тем, удастся ли построить Сайерстон в срок и в обещанных масштабах, будут внимательно следить, поскольку это станет проверкой того, насколько эффективно австралийские проекты по добыче критически важных полезных ископаемых могут финансироваться как стратегические активы, а не как традиционные инвестиции в горнодобывающую промышленность, которые обычно имеют длительные сроки реализации.

В соответствии с соглашением, подписанным в апреле премьер-министром Энтони Албанезе и Трампом, США планируют инвестировать в австралийский сектор критически важных полезных ископаемых 3 миллиарда долларов.

В прошлом году Экспортно-импортный банк США (EXIM) профинансировал разработку рудника Копи компании RZ Resources, добыча редкоземельных элементов на котором начнется в 2028 году. Это первый случай, когда австралийская компания, занимающаяся критически важными минералами, получила поддержку от американского агентства, и первый австралийский проект, поддержанный EXIM за более чем десятилетие.